"Vi chiedo umilmente una risposta rapida" di Mary Beth Horton: Dovrei sposare qualcuno che non posso amare? Per favore, datemi un consiglio...

Succede in tutto il mondo, dove gli esseri umani sono confusi e spesso resi infelici dai difficili problemi che la vita pone loro davanti.

Le persone in difficoltà si agitano e si interrogano, sperando disperatamente in risposte. Restano svegli la notte, chiedendosi cosa diavolo fare. I più fortunati possono confidarsi con un buon amico o un familiare, ma cosa succede se non ce n'è uno? E se il problema è imbarazzante?

È in quel momento che uomini e donne potrebbero pensare di scrivere a un perfetto sconosciuto, come hanno fatto per generazioni.

Probabilmente pensi che le rubriche "zia (o zio) agonizzante" su giornali e riviste siano un'invenzione moderna. Non è così.

La storica americana Mary Beth Norton ha riportato alla luce una sorprendente raccolta di "lettere su amore e matrimonio tratte dalla prima rubrica di consigli personali del mondo", scritte a un periodico britannico e risalenti addirittura alla fine del XVII secolo.

Erano passati solo 50 anni dalla guerra civile inglese, Guglielmo e Maria erano sul trono, i briganti mascherati erano ancora una minaccia per i viaggiatori, gli uomini dell'alta società indossavano elaborate parrucche... e la gente scriveva alla prima rubrica di consigli personali su sesso, amore, corteggiamento e matrimonio.

Tutto ebbe inizio quando un tipografo di nome John Dunton ebbe un'illuminazione, molto prima che l'elettricità venisse scoperta. Perché non pubblicare un settimanale che rispondesse alle domande inviate dagli uomini che affollavano i caffè londinesi?

Nel Mercurio ateniese lui e due aiutanti maschi rispondevano a una vasta gamma di argomenti, come la natura e la medicina.

Nel giro di poche settimane cominciarono ad arrivare le prime domande intime: "Una persona dovrebbe sposare qualcuno che non può amare?" e "Una donna sta peggio di un uomo nel matrimonio?"

Forse quei tipi robusti e impagliati che sorseggiavano il caffè erano più deboli di quanto sembrassero. Volevano un consiglio.

Poi arrivò un altro sviluppo inaspettato: una donna scrisse chiedendo "se il suo sesso non potesse inviarci domande come gli uomini". Subito, l'astuta Dunton promise che avrebbero "risposto a ogni tipo di domanda inviataci da entrambi i sessi".

E arrivarono in massa. Quando venivano derisi o criticati per le lettere "pietose", lui e i suoi colleghi difendevano strenuamente i consigli personali: "Molte questioni non solo influenzano la felicità di singoli uomini e la pace delle famiglie, ma anche il bene e il benessere di società più ampie... costituite da famiglie e singole persone".

Evviva! Dopo aver scritto sul Saturday Mail per 18 anni, so che le rubriche di consigli rimangono una forza positiva. È ovvio che la gente ne ha davvero bisogno, e del mix di buon senso, gentilezza (e qualche spintarella necessaria) che offrono.

La natura umana cambia così tanto nel tempo? Leggendo queste lettere di uomini e donne scomparsi da tempo, mi meraviglio di quanto riecheggino la mia posta.

Il mondo è pieno di giovani donne raggirate da uomini che non hanno chiarito le loro intenzioni. Non c'è da stupirsi che questa abbia scritto al Mercury: "Quando un uomo ci corteggia, come possiamo sapere se è per matrimonio, per svago o per qualsiasi altro motivo?"

La avvertono che l'unico modo per esserne certi è che lui la sposi davvero, quindi affrettatevi a recarvi in ​​cappella! Un'altra donna "innamorata" vuole sapere "come convincere decentemente" l'uomo della sua passione.

Dunton & Co. sono schietti: "Per essere chiari, in questi casi gli uomini sono degli animali ingrati" – una critica che molte donne che mi scrivono concorderebbero. Anche in questo caso, il consiglio è cautela.

E allora che dire del giovane appassionato che non riesce a trattenersi: "Interrompere un discorso ripetuto con ripetuti baci è forse maleducato e scortese e più incline a creare avversione che amore?"

La risposta è gloriosa: "Non così frettoloso, buon signore! La verità è che baciare è una dieta deliziosa... Deve quindi ricordarsi di mangiare con cautela, come se stesse mangiando meloni. La moderazione è un'ottima cosa... Baciate e parlate, con discrezione".

Saggio, perché quando finiscono i baci, la conversazione diventa essenziale.

Un tema ricorrente è quello dei giovani preoccupati di essere infiammati dalle loro passioni.

John Dunton protesta: "Gli amanti sono creature ingovernabili!". Non c'è da stupirsi che debba mettere in guardia contro la "rovina" – perché in un'epoca di contraccettivi poco sicuri, le gravidanze indesiderate erano un pericolo costante. C'è mai stata un'epoca in cui il sesso non abbia causato grossi problemi?

Una giovane donna qualunque teme che il "gentiluomo" più ricco, che "finge grande gentilezza", voglia solo una cosa: "Se acconsento... sono sicura che si aspetterebbe un favore maggiore di quello che sarei disposta a concedergli prima del matrimonio". In altre parole, "libertà impure".

La risposta è secca e veritiera: "Se le donne in genere pensano che la loro sorte sia dura a causa della sottomissione ai mariti... quanto più dura deve essere la loro, se dipendono per il loro sostentamento dalla lussuria di un uomo, dalla sua assoluta volontà e dal suo piacere..."

La lunga risposta dimostra una conoscenza del mondo dal tono francamente femminista.

Una donna a 30 anni si definisce "una vecchia zitella", ed è uno shock leggere la franchezza di questa signora: "Sono vergine (almeno mi ritengo tale)" e ora desidera una "passione platonica".

Le donne in cerca di marito erano comuni allora come lo sono oggi, e a una di loro Dunton dà un consiglio pragmatico: "Non essere troppo esigente nella tua scelta, altrimenti non ne troverai nessuno". Scegli un uomo onesto, è il suo consiglio abituale.

Riguardo al matrimonio, consiglia che "entrambe le parti devono fare delle concessioni" e dice a un uomo incerto su quale donna scegliere: "Devi basare [la passione] principalmente su quelle qualità che il tempo non potrà mai cancellare, non sulla bellezza che è solo un lampo, ma sulla prudenza, sulla generosità e sulla dolcezza di carattere". Davvero un buon senso.

Oggi nessuno chiederebbe consiglio sulle prospettive finanziarie di un pretendente, né ci si aspetterebbe che i giovani si rimettessero ai genitori, come accadeva allora.

I tempi cambiano, certo, ma questo libro offre ampia prova del fatto che noi non cambiamo poi così tanto con loro. I matrimoni problematici, il "ghosting" di aspiranti amanti, i figli nati fuori dal matrimonio, il solitario desiderio d'amore...

Di sicuro tali questioni causeranno per sempre dolore nei cuori.